Encefalite

O que é isso?

Encefalite significa inflamação do cérebro. Esta inflamação geralmente é desencadeada por uma infecção viral, embora às vezes possa ser causada por uma infecção bacteriana do cérebro, como a doença de Lyme. Em alguns casos, os sintomas são causados por infecção direta do cérebro. Em outros casos, a inflamação cerebral é causada pela resposta do sistema imunológico à infecção cerebral. Mesmo que o ataque do sistema imunológico tenha sucesso na eliminação da infecção, pode ferir o cérebro no processo. Isso é chamado de encefalite pós-infecciosa.

Muitas vezes, os vírus que causam encefalite também causam inflamação dos tecidos delicados que cobrem o cérebro e a medula espinhal, que são chamados de meninges. Esta condição é meningite. Quando a encefalite e a meningite ocorrem juntas, é chamada de meningoencefalite.

Dos muitos vírus diferentes que podem causar meningoencefalite, enterovírus (particularmente coxsackievirus e echovirus) são a causa mais comum nos Estados Unidos, particularmente se a doença ocorre no verão ou no outono. A encefalite também pode ser causada pelo vírus do herpes simple, que também causa feridas e herpes genital. Este tipo de encefalite é menos comum, mas tende a ser mais grave. As caxumba e os vírus do sarampo também podem causar encefalite, com caxumba ocorrendo mais frequentemente no inverno ou na primavera.

Outros vírus que podem causar encefalite incluem vários vírus relacionados: vírus da varicela-zoster (causa de varicela e telhas), citomegalovírus, vírus Epstein-Barr (a causa mais comum de mononucleose infecciosa) e herpesvírus humano-6 (uma causa de encefalite transitória em crianças muito novas). O HIV também pode causar encefalite, particularmente nos estágios iniciais da infecção.

Outros vírus que causam encefalite são transmitidos direta ou indiretamente de animais para humanos. Os arbovírus são indiretamente transmitidos de animais e aves para humanos por insetos, especialmente mosquitos e carrapatos.

O vírus do Nilo Ocidental, um dos arbovírus, é generalizado na África, Europa Central, Oriente Médio e Ásia. Desde 1999, tornou-se cada vez mais comum nos Estados Unidos. O vírus geralmente infecta aves. Os mosquitos que morrem um pássaro infectado e depois mordem um ser humano podem transmitir o vírus. O vírus do Nilo Ocidental não causa encefalite na maioria dos humanos infectados. Este vírus não se dissemina diretamente de humano para humano.

Arbovírus que podem infectar cavalos são chamados de vírus equinos, como a encefalite equina oriental (EEE ou triple E). Um mosquito que morde um cavalo infectado pode levar o vírus a um ser humano. Felizmente, a infecção humana é rara porque, ao contrário da infecção pelo vírus do Nilo Ocidental em seres humanos, a infecção por E tripla é muitas vezes muito mais séria. Como o Nilo Ocidental, o E triplo não se dissemina através do contato direto com um humano infectado.

O vírus da quilomeningite linfocítica (LCM) raramente infecta os seres humanos. Quando o faz, pode ocorrer através do contato com pequenos animais.

Sintomas

Os sintomas da encefalite variam de leve a grave e podem ser fatais. Felizmente, a maioria dos casos não é grave. Possíveis sintomas, começando com os dois mais comuns, incluem o seguinte:

Febre repentina
Dor de cabeça
Confusão, que pode ser leve no início
Vômito
Pescoço e costas rígidos
Sonolência
Sensibilidade extrema à luz
Convulsões

Muitos desses sintomas também ocorrem em outras condições que afetam o cérebro, incluindo dores de cabeça de enxaqueca e condições que ameaçam a vida, como sangramento no cérebro. Quando uma pessoa tem febre junto com os outros sintomas, é provável que algum tipo de infecção seja mais provável.

Diagnóstico

Se o seu médico suspeitar que tenha encefalite, ele irá solicitar testes, como uma tomografia computadorizada (TC) ou imagem de ressonância magnética (MRI) do cérebro. Um procedimento chamado punção lombar ou torção espinhal pode ser usado para extrair fluido da coluna vertebral e testá-lo para determinar o vírus que está causando a encefalite.

Duração esperada

A encefalite pode durar de alguns dias a vários meses, dependendo do vírus envolvido e da gravidade do caso.

Prevenção

Quando ocorrem surtos de encefalite transmitida por inseto, pessoas nas comunidades afetadas devem remover conjuntos de água parada, onde os mosquitos podem se reproduzir e devem usar repelente de insetos. Os repelentes de insetos mais eficazes contêm um produto químico chamado DEET. Os viajantes podem receber vacinas contra uma causa, a encefalite japonesa B, que é comum no Japão e em outras partes da Ásia.

Tratamento

Os medicamentos antivirais, como o aciclovir intravenoso, são frequentemente administrados quando a encefalite é inicialmente diagnosticada, mesmo antes da causa ser conhecida. O aciclovir é o melhor tratamento para encefalite herpes simplex. Se o medicamento pode ser iniciado logo após o início dos sintomas, a chance de recuperação total é muito melhor. Sem tratamento com aciclovir, a encefalite por herpes pode causar dano cerebral permanente grave. Os medicamentos antivirais não têm muito efeito sobre os outros agentes virais que causam encefalite.

A encefalite causada pela doença de Lyme é tratada com antibióticos intravenosos, usualmente ceftriaxona.

Outros tratamentos são conhecidos como terapias de suporte. Estes incluem medicamentos para reduzir a febre, aliviar a dor de cabeça e tratar convulsões se ocorrerem.

Quando chamar um profissional

Entre em contato com um médico se alguém de sua família de repente se confundir, é muito difícil de despertar, parece ter perdido a consciência ou tem dores de cabeça severas. Se esses sintomas são causados por encefalite ou outra condição, eles precisam de atenção médica imediata. Nos bebês, uma protuberância na fontanela (o manto do crânio) é outro sinal de alerta importante.

Prognóstico

A encefalite é mais perigosa em bebês e idosos, mas pode ser séria e até fatal em pessoas de todas as idades. Com casos graves, a recuperação é lenta e pode envolver terapia para recuperar certas habilidades. As perspectivas para uma recuperação completa variam dependendo do tipo de vírus envolvido.

A encefalite do vírus da herpes pode causar lesões permanentes. A encefalite equina oriental é rara, com menos de 10 casos por ano nos Estados Unidos. No entanto, 50 por cento a 60 por cento dos casos são fatais, e a maioria dos sobreviventes tem dano cerebral permanente.